Die Holzkugel, rot lackiert, mit eingeleimten, langen Stacheln und einer Drahtöse zum Aufhängen, kam nur in Tirol vor. Sie diente als Votivgabe, also ein Opfer, das mit einer Bitte oder einem Dank verbunden war. In Tirol trug sie auch den Namen „Mutterkugel“ oder „Bärmutter“. Die Gebärmutter, griechisch hystéra, war über Jahrhunderte für die männlich geprägte Medizin ein Organ, dem böse und teuflische Eigenschaften zugeschrieben wurden.  

Seit der Antike gingen Gelehrte wie Hippokrates, Paracelsus, Galenos und Leonardo da Vinci davon aus, dass die Gebärmutter, wenn sie nicht regelmäßig mit männlichem Samen gefüttert werde, im Körper bis ins Herz und Gehirn suchend umherschweife und dort durch Stechen oder Beißen Schmerzen erzeuge. Daher rührten, so glaubte man zu verstehen, das „hysterische“, überspannte Verhalten von Frauen und auch das Bild der Stacheln. 

Um 1900 wurde die Psychoanalyse entwickelt und suchte die Ursachen für die angebliche Frauenkrankheit „Hysterie“ nun im Unbewussten. Veranstaltungen und Diskussionen zu dem Thema erreichten eine breite Öffentlichkeit. Weiterhin dominierten Männer die Diskussion um das weibliche Organ. Die ebenfalls gerade entstehende Volkskunde machte sich währenddessen zur Aufgabe, „regionale“ und „ursprüngliche“ Glaubensdinge zu sammeln und für die Nachwelt zu bewahren.

So wanderten die Stachelkugeln und andere Votivgaben, die im Gegensatz zur Gebärmutter meist auf den ersten Blick als menschliche Körperteile zu identifizieren sind, von den Wallfahrtsorten in örtliche Museen und wurden zu Ausstellungsgegenständen. Wissenschaftler:innen beforschten sie u.a. als „prähistorisch“ und „abergläubisch“, Tourist:innen sollten sie als “typisch“ für die jeweilige Region erkennen. Zur selben Zeit endete die Verwendung von Stachelkugeln im Leben der Tiroler:innen. Votivbilder und -gegenstände werden aber bis heute in aller Welt genutzt und sind in unterschiedlichsten Gotteshäusern und auch außerhalb zu sehen. Weiterhin wird mit ihnen für Rettung und Heilung gebeten oder gedankt. 

Das MARKK erwarb die „Mutterkugel“ 1906 zusammen mit anderen Objekten aus Tirol vom Bozener Sammler Karl Wohlgemuth unter dem damaligen Museumsdirektor Georg Thilenius, der alle Volkskulturen – auch die europäischen – erforschen wollte. An diesem speziellen Objekt lassen sich die verschiedenen Betrachtungsweisen von Psychoanalyse, Volkskunde und Tourismus gemeinsam ablesen, die fast zeitgleich aufkamen und unsere Sicht auf die Welt grundlegend veränderten.